É lembrado como um soldado e comandante corajoso, que justifica o seu cognome.
Os Historiadores e biógrafos descrevem-nos como um homem de grande coração e resoluto nas matérias que empreendia. De testa grande e muito quebrada. Rosto Largo. Nariz grande e um tanto levantado no meio. Boca grande. Cabelo castanho e de corpo robusto.
A nível administrativo foi é de destacar o acerto das leis da publicação dos testamentos, sisas, almotacés e protecção de ourives.
Também foi responsável pelo fim da vindicta (consistia no direito de o vitimado fazer justiça pelas próprias mãos), ficando esse poder a cargo do rei e dos oficiais de justiça.
A enorme importância dada à marinha portuguesa por Afonso IV é outro dos pontos altos do seu reinado. Seguindo o projecto político iniciado por seu pai, subsidiou a construção de uma marinha mercante e financiou as primeiras viagens de exploração Atlântica. As Ilhas Canárias foram descobertas no seu reinado, e deram origem a uma grande polémica, que o levaria em 1345 a escrever uma carta ao papa Clemente VI, afirmando a prioridade sobre a ocupação dos territórios feita em 1339, devido a ter sido Portugal o primeiro a enviar a estas ilhas, em 1336, uma armada de reconhecimento e conquista. Só por curiosidade, os castelhanos não reconheceram esta pretensão portuguesa, tal como todas as seguintes, ficando este conflito apenas resolvido em 1480, quando Portugal reconhece a Castela a possessão dos territórios onde estes se encontravam, ficando Portugal com o privilégio de expansão para sul.
É no seu reinado que se verificam as primeiras tentativas de incursão em território africano.
Envolveu-se em lutas com o Afonso XI, rei de Castela e seu genro, por este mal tratar sua filha, a princesa D. Maria.
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